Kürzlich erregte ein neues Bitcoin-Startup namens Coinlab beträchtliche Aufmerksamkeit in der Community und sammelte 500.000 Dollar Startkapital von Silicon Valley Angel-Investoren. Unter dem Slogan „All your gamers are gold“ will das Startup Spieleunternehmen dabei helfen, die „80 % in der Mitte“ zu monetarisieren – jene Nutzer, die sich zwar stark für das Spiel engagieren, aber nicht genug, um ein monatliches Abonnement zu kaufen oder viel Geld für virtuelle Güter auszugeben. Die Methode, die sie anwenden wollen, ist natürlich das Bitcoin-Mining.
Die Idee des Bitcoin-Minings als Mittel zur Bezahlung von Software ist nicht neu. Vor etwa einem Jahr erregten Javascript-Miner beträchtliches Aufsehen, als einige verkündeten, dass das Mining im Hintergrund des Browsers sogar Adsense als Mittel zur Monetarisierung von Webinhalten ersetzen könnte. Dieses Projekt ist jedoch nie in Gang gekommen, und sein Schöpfer hat schnell aufgegeben und erklärt, dass „Javascript einfach zu langsam ist, um Bitcoins zu schürfen. Der jüngste Anstieg des Schwierigkeitsgrades hat dies zu einer unpraktischen Idee gemacht.“ Dies war vorhersehbar; da Javascript nur auf die CPU eines Computers zugreifen kann, nicht aber auf dessen viel leistungsfähigeren Grafikprozessor, wird das GPU-Mining nun, da es zum Mainstream geworden ist, nie wieder nennenswerte Gewinne abwerfen. Coinlab ist jedoch viel optimistischer. Nach ihren Berechnungen „wird der durchschnittliche Spieler 50 Cent bis 2 Dollar pro Tag für die Spielefirmen generieren, indem er diese Rechenleistung zur Verfügung stellt, was sich auf mehr als 15 Dollar pro Spieler pro Monat beläuft.“Nach dieser Schätzung würde ein nicht zahlender Kunde eines Spiels, das den Service von Coinlab nutzt, mehr Einnahmen generieren als ein zahlender Kunde eines herkömmlichen MMORPGs wie World of Warcraft.
Oberflächlich betrachtet, ist die Schätzung solide. Unter der Annahme, dass ein Computer 300 MH/s hat (eine vernünftige Schätzung, nach einer informellen Umfrage vom letzten Sommer zu urteilen), da der Mining-Faktor (USD pro Tag pro 100 MH/s) derzeit etwa 0 $ beträgt.33 kann ein Spieler, der die Hintergrundsoftware von Coinlab nutzt, dem Unternehmen 30 Dollar pro Monat einbringen. Diese Schätzung birgt jedoch ernsthafte Probleme, denn sie ist.
Zunächst einmal ist das Geschäftsmodell nicht skalierbar. Bei einem Preis von $5 generiert das Bitcoin-Mining insgesamt $36000 pro Tag oder $13 Millionen pro Jahr für alle Miner, egal wie viele es gibt, und diese Zahl wird auf $6 fallen.5 Millionen Euro pro Jahr, bis Coinlab aufgrund der bevorstehenden Änderung der Mining-Belohnung im Dezember einen erheblichen Aufschwung erfährt (obwohl man argumentieren kann, dass die Änderung gleichzeitig den Bitcoin-Preis erhöhen wird, was einen Teil dieses Verlustes wieder wettmacht). Wenn das Bitcoin-Mining die Quelle für sogar 0.Da Bitcoin nur 01% des Umsatzes der Videospielindustrie von 65 Milliarden Dollar pro Jahr ausmacht, würde sich die Anzahl der Spieler, die die Industrie anziehen muss, um jeden zusätzlichen Dollar zu ergattern, im schlimmsten Fall der Unendlichkeit nähern – um 90% des Kuchens zu erobern, muss man genug Hash-Power haben, um 900% der Größe des Kuchens, wie er derzeit ist, zu erreichen (ein Gleichgewicht, bei dem jeder einzelne Nutzer nur 3 Dollar pro Monat statt 30 Dollar verdienen würde), und 100% des Kuchens oder mehr zu erobern ist unmöglich. Eine Antwort darauf ist, dass die Größe der Bitcoin-Wirtschaft und damit der Bitcoin-Preis steigen werden, aber selbst wenn dies geschieht, wird die Mining-Belohnung weiter sinken, so dass es unwahrscheinlich ist, dass die Mining-Einnahmen jemals ein paar Milliarden Dollar pro Jahr übersteigen werden, selbst wenn Bitcoin eine bedeutende globale Währung wird.
Zweitens ist die Annahme, dass Gamer auf Computern spielen, die 24 Stunden am Tag laufen, wahrscheinlich nicht haltbar. Der Verkauf von Desktop-Computern ist unumkehrbar rückläufig, und bis 2015 wird die überwältigende Mehrheit der Nutzer eine Kombination aus Notebooks, Netbooks und Tablets verwenden. Am besorgniserregendsten ist, dass die rechenschwächste Kategorie von allen, Tablets, den Desktop überholt, während die mittleren Kategorien konstant bleiben. Laptops, Netbooks und Tablets sind in Bezug auf die GPU-Hash-Rate viel schwächer als Desktops, und selbst die Hash-Leistung, die sie haben, kann oft nicht genutzt werden. Suspend und Hibernate bedeuten, dass sie für einen beträchtlichen Teil des Tages ausgeschaltet sind, und Bitcoin-Mining auf einem Computer, der nicht an eine Stromquelle angeschlossen ist, wird die Batterie schnell entleeren, was viele tragbare Nutzer dazu bringen wird, die Software abzulehnen.
Schließlich wird die Lebensfähigkeit des Minings auf allgemeiner Hardware gleichzeitig von der anderen Seite bedroht: von spezialisierten Mining-Chips. Die Ära des CPU-Minings ist längst vorbei, und auch das GPU-Mining tritt nun in die Dämmerung ein, da kundenspezifische Hardware wie FPGAs die Oberhand gewinnen und kundenspezifische ASICs (das heißt anwendungsspezifisch Integrierte Schaltkreise (Chips, die nur für das Mining entwickelt wurden) tauchen am Horizont auf und drohen, alle minderwertigen Mining-Technologien obsolet zu machen. In einem Jahr wird das Mining auf Allzweck-Hardware das gleiche Schicksal erleiden wie das Javascript-Mining, bevor es geboren wurde.
Bitcoin-Mining mag den Softwareentwicklern zwar kurzfristig ein wenig Geld einbringen, ist aber letztlich nicht nur nutzlos für diesen Zweck, sondern auch höchst unverantwortlich für die Umwelt. Wenn das Geschäftsmodell überhaupt länger als ein Jahr überleben soll, dann nur durch Täuschung, indem man sich darauf verlässt, dass die Nutzer nicht wissen, dass sie für den Strom zahlen, den die Mining-Software über Nacht verbraucht. Das Bitcoin-Netzwerk, das bereits für das, was viele als Stromverschwendung ansehen, kritisiert wird, würde noch mehr dazu beitragen, indem es vielleicht 50 Millionen Dollar pro Jahr zusätzlich für das Mining auf ineffizienter Hardware ausgibt, nur um die Investition, die ein Angreifer benötigt, um das Netzwerk zu überwältigen, um lediglich eine Million Dollar zu erhöhen. Wenn wir für unsere Spiele mit Bitcoin bezahlen wollen, sollten wir vielleicht an der Entwicklung einer Mikrotransaktions-freundlichen Bitcoin-Wirtschaft arbeiten und den Nutzern helfen, schnell und einfach Bitcoins zu kaufen, damit sie die Spiele direkt kaufen können.